La función de una planta hidroeléctrica es utilizar la energía potencial del agua almacenada en un lago, a una elevación más alta y convertirla, primero en energía mecánica y luego en eléctrica.  Este proceso toma en consideración varios factores entre los cuales uno de los más importantes es la caída de agua (head).  Este factor es decisivo al momento de escoger el tipo de turbina hidráulica que se instala en la planta.

Una caída alta (entre 800 a 2000 pies) requiere una turbina para alta presión, de impulso o tipo Pelton.  Si la caída es intermedia (entre 200 y 800 pies), entonces se escoge una turbina  de reacción tipo Francis.  Para caídas bajas (menores de 200 pies) se utiliza un tipo de turbina de reacción tipo Kaplan.

En la turbina Pelton, el agua tiene una presión muy alta.  La vávula de aguja, que se usa para controlar el flujo de agua, deja pasar un chorro de agua que choca con los álabes de la turbina transfiriéndole su energía y haciendo girar la turbina.  Esta, a su vez, hace girar un generador que está acoplado al eje de la turbina para producir energía eléctrica.

Las turbinas de reacción son de dos tipos: Francis y Kaplan.  En ellas ocurre un proceso similar, excepto que la presión es más baja, la entrada a la turbina ocurre simultáneamente por múltiples compuertas de admisión (wicket gates) dispuestas alrededor de la rueda de álabes (runner) y el trabajo se ejerce sobre todos los álabes simultáneamente para hacer girar la turbina y el generador.

La Autoridad de Enería Eléctrica utiliza 21 unidades hidroeléctricas para generar.  Estas plantas pertenecen a distintos sistemas hidroeléctricos, según mencionamos a continuación. Cada unidad se identifica con el nombre de la planta, el número de la planta y el número de la unidad.  Ejemplo: Caonillas 1-2, se refiere a la unidad 2 de la planta Caonillas 1.

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